Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого нарушителя закона и мятежника по натуре, направляют из тюрьмы в психиатрическую больницу для проведения экспертизы. Цель — определить, симулирует ли он психическое расстройство или действительно невменяем. Попав в стационар, он быстро понимает, что жизнь отделения всецело подчинена воле старшей медсестры Милдред Рэтчед — расчётливой, педантичной и безжалостной сторонницы строжайшего распорядка.
Макмёрфи с самого начала отказывается принимать абсурдные, по его мнению, правила клиники и полон решимости внести в унылую рутину как можно больше хаоса и веселья. Его дерзкий дух неповиновения постепенно пробуждает и других, более пассивных пациентов. Однако сестра Рэтчед, видя угрозу своему абсолютному контролю, готова использовать все средства, чтобы подавить этот нарастающий бунт.
